Fragmentos de un antiguo continente se encuentran enterrados bajo masas de lava en el fondo del Océano Índico, según un nuevo estudio.
Un equipo internacional de científicos encontró
restos de una masa terrestre que se habría desprendido hace cerca de 60
millones de años, cuando India y Madagascar se separaron.
La franja de tierra, que ha sido bautizada Mauritia, se encuentra escondida bajo las islas Reunión y Mauricio.
El lecho del Océano Índico podría ocultar otros
fragmentos desprendidos cuando los supercontinentes se fracturaron
formando los continentes actuales. Los investigadores creen que las
Islas Seychelles podrían ser un ejemplo visible de fragmento
continental.
Supercontinente
Hasta hace aproximandamente 750 millones de años, la masa terrestre de nuestro planeta estaba concentrada en un único gran continente llamado Rodinia.
Si bien India y Madagascar se encuentran
actualmente separados por miles de kilómetros de océano, en el pasado se
hallaban uno al lado del otro.
Los científicos creen ahora haber encontrado
pruebas de la existencia de una delgada franja de tierra, un
microcontinente, que estuvo ubicado precisamente entre India y
Madagascar.
Los investigadores llegaron a esa conclusión luego de examinar granos de arena de lava de las playas de Mauricio.
Circonio
Cuando los continente migraron a sus posiciones actuales, los fragmentos de Mauritia se perdieron en el océano.
Si bien los granos provienen de una erupción
volcánica que tuvo lugar hace cerca de nueve millones de años, contienen
minerales mucho más antiguos: cristales de silicato de circonio
resistentes a la erosión, con una antigüedad de entre 600 y 1.970
millones de años.
"Pudimos extraer cristales de circonio de la
arena y este mineral es típico de la corteza continental. Son muy
antiguos", dijo a la BBC el profesor Trond Torsvik, de la Universidad de
Oslo, Noruega, uno de los investigadores.
Los científicos, de Noruega, Reino Unido,
Sudáfrica y Alemania, concluyeron que los cristales de circonio eran
restos de material que subió desde las profundidades de la Tierra hasta
la superficie de la isla durante una erupción volcánica.
La ruptura de los continentes suele asociarse a
erupciones. Burbujas gigantes de roca caliente se elevan desde capas más
profundas, ablandando las placas tectónicas que se acaban fracturando.
Torsvik cree que pueden hallarse fragmentos de
Mauritia a unos diez kilómetros de profundidad bajo la isla Mauricio y
bajo un segmento del Océano Índico.
El microcontinente habría existido durante
millones de años, desde la Era Precámbrica, cuando la Tierra no
albergaba vida, hasta la era de los dinosaurios.
Pero cuando India comenzó a separarse de
Madagascar derivando a su posición actual, el microcontinente se habría
fragmentado y habría desaparecido debajo del mar.
Fragmentos
"Actualmente las Islas Seychelles son una masa
de granito o corteza continental prácticamente en el medio del Índico",
explicó Torsvik.
"Pero en el pasado estas islas estuvieron al
norte de Madagascar. Lo que estamos diciendo es que hay muchos de estos
fragmentos continentales esparcidos en el océano".
El científico agregó que se requieren más
investigaciones para determinar qué restos permanecen del
microcontinente Mauritia. "Necesitamos datos sísmicos. También podríamos
hacer perforaciones a grandes profundidades, pero eso costaría mucho
dinero".
El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
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