La NASA está
buscando maneras de reducir el coste de enviar seres humanos a Marte. Una de
las opciones es someter a sus astronautas a un sueño profundo
durante la duración del viaje al planeta rojo.
Conocido como letargo, este sueño profundo reduciría las
funciones metabólicas de los astronautas con los procedimientos médicos
existentes. El letargo también puede ocurrir naturalmente en los casos de
hipotermia. En combinación con alimentación intravenosa, una tripulación
teóricamente podría ponerse en estado de hibernación durante la duración del
tránsito a Marte, que en el mejor de los casos tomaría 180 días,
sólo la ida.
El letargo ha sido reconocido de manera teórica desde la década
de 1980, pero desde 2003
ha sido una realidad médica y ahora se considera
un elemento básico para tratar a los pacientes de traumatología en cuidados
intensivos.
La mayoría de los centros médicos más importantes ahora tienen
protocolos para inducir el letargo para mantener a los pacientes con vida hasta
que puedan obtener el tratamiento que necesitan.
Hasta la fecha, la duración del tiempo del paciente en ese
estado se ha limitado a una semana, pero eso no quiere decir
que no se pueda hacer por más tiempo. El ingeniero aeroespacial de March
Schaaffer, de la firma Spaceworks
en Atlanta, dice que simplemente no ha existido la necesidad de inducir la
hipotermia en pacientes de más de siete días.
"No hemos tenido la necesidad de mantener a alguien en ese
estado durante más de siete días. Para misiones humanas a Marte,
tenemos que pensar a 90 días, o 180 días. Esos son los tiempos de
vuelo de la misión de los que estamos hablando".
Hay una serie de beneficios para el envío de una tripulación
dormida a Marte. Para empezar, las tripulaciones son capaces de vivir en naves
más pequeñas, con menos comodidades y requieren menos agua, comida y ropa.
Financiado por la
NASA, la investigación de Spaceworks supone una reducción de
cinco veces del volumen presurizado necesario para una tripulación en
hibernación y una reducción de tres veces en la cantidad total de masa
requerida. Esto significa que la misión pasaría de un peso de 400
toneladas a alrededor de 220.
