El número de planetas potencialmente
habitables es mayor de lo que se pensaba, según un nuevo análisis
realizado por un investigador de la Universidad Penn State, y algunos de
esos planetas están probablemente al acecho alrededor de estrellas
cercanas.
"Nosotros estimamos que si fuéramos a buscar a las 10 estrellas
pequeñas más cercanas encontraríamos unos cuatro planetas potencialmente
habitables, más o menos", dijo Ravi Kopparapu, un investigador
post-doctoral en Ciencias de la Tierra. "Esa es una estimación
conservadora", agregó. "Podría haber más".
Kopparapu detalla sus hallazgos en un artículo aceptado para su
publicación en Astrophysical Journal Letters. En el mismo, volvió a
calcular el carácter común de planetas del tamaño de planetas en las
zonas habitables de estrellas de baja masa, conocidas también como las
estrellas enanas frías o M.
Los científicos se centran en enanas M por varias razones,
explicó. La órbita de los planetas alrededor de las enanas M es muy
corta, lo que permite a los científicos recopilar datos sobre un mayor
número de órbitas en un período más corto de tiempo del que se puede
obtener en estrellas similares al Sol, que tienen grandes zonas
habitables. Las enanas M son más comunes que las estrellas similares al
Sol de la Tierra, lo que significa que pueden ser mejor observadas.
Según sus hallazgos, "la distancia media a la estrella más cercana
con planetas potencialmente habitables es de unos siete años-luz. Eso
es aproximadamente la mitad de la distancia de las estimaciones
anteriores", dijo Kopparapu. "Hay alrededor de ocho estrellas frías
dentro de un rango 10 años luz, por lo que de manera conservadora,
deberíamos esperar encontrar unos tres planetas del tamaño de la Tierra
en las zonas habitables".
El artículo se enmarca en un estudio reciente realizado por
investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica que
analizaron 3.987 enanas M para calcular el número de candidatos a
planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables, una región
alrededor de una estrella donde los planetas rocosos son capaces de
sostener el agua líquida y por tanto la vida. Ese estudio utilizó los
límites de la zona habitable calculada en 1993 por Jim Kasting.
Kopparapu cuenta que esos hallazgos, basados en datos del satélite
Kepler de la NASA, no reflejan las estimaciones más recientes para
determinar si los planetas caen dentro de una zona habitable.
Estas estimaciones más recientes se basan en un modelo actualizado
desarrollado por Kopparapu y colaboradores, utilizando información
sobre la absorción de agua y dióxido de carbono que no estaba disponible
en 1993. Kopparapu aplicó esos hallazgos con el estudio del equipo de
la Universidad de Harvard, utilizando el mismo método de cálculo, y
encontró que hay planetas adicionales en las zonas recién determinadas
como habitables.
Utilicé los nuevos cálculos de zona habitable y encontré que hay
cerca de tres veces más planetas del tamaño de la Tierra en las zonas
habitables alrededor de estas estrellas de baja masa respecto a las
estimaciones anteriores", dijo Kopparapu. "Esto significa que
los planetas del tamaño de la Tierra son más comunes de lo que
pensamos, y eso es una buena señal para la detección de vida
extraterrestre".
