Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han desvelado
que la estrella Gliese 667C
es un sistema de seis planetas, y no de tres como se creía hasta ahora. Además,
se ha descubierto que la mitad de sus planetas son 'Súper-Tierras' situadas en
la zona que rodea a la estrella determinada como "habitable".
Las observaciones se han realizado con el instrumento HARPS,
instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO, en Chile. Los expertos han
estado estudiando a Gliese 667C,
una estrella que tiene solo un tercio de la masa del Sol y forma parte de un
sistema estelar triple conocido como Gliese 667 y que se encuentra a 22 años
luz de distancia, en la constelación de Scorpius (El Escorpión).
Se encuentra bastante cerca de la Tierra, en la vecindad
solar, "mucho más cerca que otros sistemas estelares estudiados con otros
telescopios como el telescopio espacial Kepler", han apuntado desde ESO.
Estudios anteriores sobre Gliese 667C descubrieron que la
estrella alberga tres planetas (eso0939, eso1214) y uno de ellos se encuentra
en la zona de habitabilidad. Ahora, el número total ha aumentado a seis y dos
de los nuevos planetas llenan por completo la zona de habitabilidad de Gliese 667C.
"Sabíamos, por estudios previos, que la estrella tenía
tres planetas, y queríamos ver si podía tener alguno más", ha explicado
uno de los autores principales de este trabajo,Mikko Tuomi, quien ha explicado
que, "sumando algunas observaciones nuevas y revisando datos anteriores se
ha logrado confirmar estos tres planetas, con la confianza de encontrar alguno
más". "¡Ha sido muy emocionante encontrar tres planetas de baja masa
en la zona de habitabilidad de la estrella!", ha añadido.
Así, se ha confirmado que tres de esos planetas son
'Súper-Tierras' --planetas más masivos que la Tierra, pero menos masivos que planetas como
Urano o Neptuno-- y que se encuentran dentro de la zona de habitabilidad de su
estrella, una limitada zona alrededor de la estrella en la cual el agua puede
estar presente en forma líquida, si las condiciones lo permiten. Se trata de la
primera vez que tres planetas de este tipo se localizan orbitando esta zona al
mismo tiempo.
"El número de planetas potencialmente habitables en
nuestra galaxia es mucho mayor de lo que podríamos pensar si tenemos en cuenta
que podemos encontrar varios de ellos en torno a cada estrella de baja masa. En
lugar de buscar diez estrellas para encontrar un único planeta potencialmente
habitable, ahora sabemos que podemos buscar tan solo una estrella y encontrar
varios planetas", ha indicado el coautor Rory Barnes.
Se ha descubierto que los sistemas compactos alrededor de
estrellas tipo Sol son abundantes en la Vía Láctea. En torno a dichas estrellas, los
planetas que orbitan cerca de su estrella anfitriona son muy calientes y
difícilmente podrían ser habitables. Pero no ocurre lo mismo con estrellas más
frías y tenues como Gliese 667C.
En este caso la zona de habitabilidad se encuentra totalmente
integrada en una órbita del tamaño de la de Mercurio, mucho más cerca de la
estrella que en el caso de nuestro Sol. El sistema Gliese 667C es el primer ejemplo de
un sistema en el que una estrella de baja masa alberga varios planetas
potencialmente rocosos en la zona de habitabilidad, según han indicado los
expertos.
